Het toeval – maar wat is toeval? – voert Loran naar Pavia, een Italiaanse stad die teert op de resten van een groot en machtig verleden. Daar lacht het geluk hem toe. Hij krijgt een eervolle betrekking aan het hof van Mussio Beccaria, een verlichte despoot die zich inspant om zijn stad in haar oude glorie te herstellen. Temidden van magistraten, geleerden en kunstenaars stijgt de ster van Loran naar grote hoogte. Maar terwijl hij geniet van zijn voorspoed, pakken zich donkere wolken samen, niet alleen boven Pavia, maar boven heel Europa. Ook Loran zal niet ontkomen aan de rampen van de meedogenloze veertiende eeuw.
